La electricidad abre una vía para aprovechar el alperujo con fines industriales

Investigadores de la Universidad de Granada y del Instituto de la Grasa de Sevilla han logrado extraer ácidos grasos del alperujo mediante un sistema basado en corriente eléctrica, con el objetivo de convertir este residuo de la elaboración del aceite de oliva en materias primas industriales.

La tecnología, desarrollada también con la colaboración del Instituto IMDEA de Alcalá de Henares, emplea la electrodiálisis para separar y concentrar moléculas presentes en el fermentado real de alperujo. El estudio demuestra por primera vez que este proceso funciona directamente sobre un residuo cuya composición es especialmente compleja.

Las pruebas permitieron recuperar el 55% de los ácidos grasos presentes, una cifra cercana al 60% obtenido con una mezcla sintética preparada en laboratorio. Además, el sistema alcanzó una eficiencia eléctrica de corriente del 86%, lo que puede suponer un menor consumo energético frente a métodos basados en calor o productos químicos.

Los compuestos recuperados podrían utilizarse en la fabricación de bioplásticos y en productos de las industrias química, cosmética, farmacéutica y de higiene. Entre ellos se encuentra el ácido acético, que tendría aplicaciones industriales como la conservación de alimentos o la elaboración de productos de limpieza.

El equipo investigador plantea integrar la electrodiálisis en la propia fermentación para retirar los ácidos grasos conforme se generan. Esta mejora evitaría su acumulación, aumentaría la productividad y reduciría costes, con la posibilidad de transformar las almazaras en pequeñas biorrefinerías.

La investigación se enmarca en las estrategias de economía circular y ofrece una nueva alternativa para valorizar un residuo agrícola del que se generan millones de toneladas cada año. El trabajo ha contado con el respaldo del programa Emergia de la Consejería de Universidad, Industria, Energía e Innovación de la Junta de Andalucía.