Robots inspirados en la trompa de un elefante cambian de forma y colaboran entre sí

Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado, en Estados Unidos, han desarrollado unos robots denominados TeCoBot que pueden alargarse, encogerse, curvarse y agarrar objetos en superficies complicadas. Además, varias unidades pueden conectarse para formar estructuras distintas y colaborar en una misma tarea. El diseño se inspira en la versatilidad de la trompa de los elefantes y se describe en un estudio publicado en la revista Nature Machine Intelligence.

La investigación aborda una limitación habitual de la robótica: muchos sistemas están formados por módulos rígidos y articulaciones que restringen las formas que pueden adoptar. El equipo, liderado por Jianguo Zhao, ha creado en cambio una estructura continua y deformable, que se adapta a cada operación sin depender de un esqueleto articulado, según una nota de prensa.

La clave es el principio de tensegridad: en lugar de unir rígidamente todas las piezas, el robot mantiene varillas rígidas en posición mediante una red de cables sometidos a tensión. Así, el cuerpo puede doblarse, comprimirse, estirarse y recuperar distintas configuraciones, sin articulaciones tradicionales. Cada unidad puede actuar sola o acoplarse con otras para formar cadenas, bucles o ramificaciones, y repartir el trabajo entre sus componentes según la tarea. Las pinzas permiten las conexiones sin recurrir a imanes.

Según los experimentos, los prototipos pueden avanzar mediante ciclos de extensión y compresión, moverse como una oruga, rodar, girar o trepar por tuberías, y desplazarse sobre hierba, grava, tierra, rocas y caminos pavimentados. En pruebas de manipulación, un ejemplar recogió uvas y las depositó en un recipiente, y conjuntos de varias unidades levantaron objetos y retiraron tapones. En exteriores, dos robots conectados trasladaron una muestra vegetal en un terreno pedregoso y tres unidades avanzaron hacia un arroyo para recoger residuos.

La exploración espacial es una de las aplicaciones que inspiran el proyecto, aunque los investigadores advierten de que todavía no son máquinas listas para misiones a la Luna o a Marte. Las pruebas se han realizado en laboratorio y en escenarios terrestres, por lo que sus capacidades deberán contrastarse en condiciones espaciales. También se plantean usos en operaciones de rescate y en trabajos industriales.

La autonomía es otro reto pendiente: los prototipos actuales necesitan que una persona los maneje, aunque dos unidades ya han demostrado que pueden localizarse y conectarse por sí mismas mediante acoplamiento visual. El siguiente paso será acelerar los movimientos y mejorar la coordinación para que grupos más numerosos trabajen con una supervisión humana mínima. A largo plazo, el equipo contempla conjuntos de decenas o incluso cientos de robots.

Aunque la noticia procede de un ámbito de investigación fuera de la provincia, su interés para Palma es el avance tecnológico en general, que podría aplicarse en futuros trabajos industriales y de rescate.

Información elaborada a partir de Diario de Mallorca.