Las neveras de Cabeza de Meda, la memoria del comercio del frío en la Ribeira Sacra

En las alturas ventosas de Cabeza de Meda, por encima de los cañones de la Ribeira Sacra, dos pozos de nieve conservan la memoria de una actividad económica ya extinguida: el comercio del frío. Estas neveras se sitúan a 1.122 metros de altitud, en la cabecera de un valle elevado y frío, condiciones que favorecían la acumulación y conservación de la nieve.

Según un documento del Cabildo de la Catedral de Ourense de 1667, las neveras del Monte Meda y la ciudad de las burgas distaban unas «cuatro leguas» (unos 22 kilómetros aproximadamente). Son estructuras grandes, de forma cilíndrica, excavadas artificialmente en el terreno. Las dos que se conservan juntas en el concello de Parada de Sil tenían originalmente planta circular, entre cinco y seis metros de diámetro y una profundidad de entre 3 y 4 metros bajo el nivel del suelo. Sus muros están construidos con bloques de granito de aparejo irregular, aprovechando la capacidad aislante del suelo y la estabilidad térmica de la piedra. También se conservan elementos asociados al sistema, como muros de cierre y fosos perimetrales para evitar que las cabras subieran a la cubierta y dañaran las tejas que, con frecuencia, protegían su techumbre.

La ubicación no era casual, sino que respondía a criterios ambientales y funcionales. Además de situarse en sierras o cordales elevados, estos pozos se levantaban a menudo en parajes de montaña orientados al norte, para huir de la radiación solar y favorecer la conservación de la nieve que caía en los neveros o ventisqueros, es decir, en las depresiones naturales de la montaña donde las condiciones de conservación son más propicias.

Con el desarrollo del comercio de la nieve entre los siglos XVI y XVIII, la documentación empieza a registrar una nueva acepción de neveiro, que pasa a designar también a la persona que vende nieve o que explota o arrienda una nevera propiedad de un tercero. Es el caso del neveiro Pedro Cachalvite, que fue arrendatario de la nevera del Cabildo de la Catedral de Ourense a mediados del siglo XVIII.

La nieve se recogía durante el invierno y se acumulaba en el interior de estos pozos en capas alternas de nieve y materia vegetal, como helechos, paja o piornos. La compactación de la nieve mediante pisones y el aislamiento que proporcionaba la estructura contribuían a retrasar el deshielo. Las neveras tenían dos aberturas diferenciadas: una pequeña para cargar la nieve durante el invierno, situada en la cota superior, y una puerta para acceder al interior en verano, en el momento de vaciarla, ubicada en una cota inferior.

El investigador González García (1999) informa de que cerca de la nevera de la catedral de Ourense, situada en el concello vecino de Xunqueira, «estaba el pozo de la ciudad, que al parecer ni era tan amplio, ni estaba tan atendido y cuidado como el del Cabildo»; además, había allí «algunos otros [pozos] de monasterios y acaso de particulares y desde luego el del monasterio de Xunqueira de Espadanedo».

Las neveras de Cabeza de Meda son la huella material de una actividad que conectaba las montañas de la Ribeira Sacra con la demanda de nieve de las ciudades, los monasterios y la nobleza. En estas estructuras, la nieve recogida durante el invierno se convertía en un producto que podía almacenarse y comercializarse en los meses cálidos. Hoy, los pozos y las construcciones asociadas permiten recuperar la memoria de un comercio desaparecido y comprender cómo, mucho antes de la refrigeración mecánica, el frío también formaba parte de la economía y de la vida cotidiana. Aunque se trata de un patrimonio de la provincia de Ourense, su historia ilustra un oficio que también forma parte del pasado compartido de Galicia.

Información elaborada a partir de Faro de Vigo.