Tabernas ayuda a preparar el rover europeo que buscará vida en Marte

La misión europea ExoMars ha probado durante casi tres semanas en el desierto de Tabernas, en el Coto de las Lomillas (Gádor), las operaciones que deberá afrontar el rover Rosalind Franklin en Marte. El ensayo ha permitido entrenar a operadores, ingenieros y científicos, además de detectar y corregir errores de planificación antes de la misión.

El rover de ingeniería Charlie ejecutó de forma autónoma los planes preparados desde el centro de control de ExoMars en Turín (Italia). Cada jornada, el equipo local cargaba las órdenes y enviaba después a Italia las imágenes, los datos científicos y la información del radar para su análisis y para preparar las siguientes actividades.

Tabernas fue elegido por sus escasa vegetación, la variedad de superficies y sus características geológicas. Vincent Schaeffer, responsable del equipo de pruebas de Airbus Defence and Space, afirmó que buscaban una simulación representativa del paisaje y del interés geológico de Marte. Benoît Pouffary, de la Agencia Espacial Europea, calificó la ubicación como “quizás el mejor lugar del mundo” para reproducir lo que el rover encontrará en el planeta.

Durante los primeros días, algunos planes no podían ejecutarse tal y como estaban previstos. Las observaciones realizadas desde Almería permitieron al centro de control modificar la planificación y mejorarla progresivamente. Tras nueve jornadas de simulación, los planes llegaban preparados para ejecutarse directamente y el equipo completó nueve días consecutivos sin problemas mayores.

Charlie no viajará a Marte, sino que es una plataforma de ingeniería que reproduce especialmente la movilidad de Rosalind Franklin. Durante las pruebas afrontó terrenos planos, zonas arenosas, rocas y pendientes, a una velocidad aproximada de un centímetro por segundo. En una jornada recorrió 70 metros de forma autónoma, aunque el desplazamiento dejó poco tiempo para tomar imágenes.

Rosalind Franklin tendrá como objetivo buscar posibles rastros de vida pasada y podrá perforar hasta dos metros bajo la superficie marciana, algo que todavía no se ha probado en Tabernas. La campaña almeriense se ha centrado en las operaciones de superficie y en la autonomía del vehículo, que deberá identificar su entorno, detectar peligros y seleccionar rutas debido al retraso de las comunicaciones con la Tierra.

Información elaborada a partir de Diario de Almería.