El rover Rosalind Franklin con tecnología de la UVA buscará signos de vida en Marte en 2028

El rover Rosalind Franklin, que incorpora tecnología desarrollada en la Universidad de Valladolid, despegará rumbo a Marte en 2028 y aterrizará dos años después para investigar la superficie del planeta. Su taladro podrá excavar hasta dos metros de profundidad para recoger muestras y buscar materia orgánica bien conservada, protegida de la radiación. Guillermo López, coordinador del grupo Erica de la UVA e investigador principal adjunto de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), lo resume así: «Vamos a tener la mejor oportunidad que ha existido para buscar trazas de una posible vida en Marte».

El instrumento Raman Laser Spectrometer (RLS), con Fernando Rull como investigador principal, ha sido liderado por el grupo vallisoletano dentro de un consorcio internacional en el que participan el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), Francia y Reino Unido. López subraya que, aunque el consorcio es amplio, el liderazgo es puramente español, tanto en ingeniería como en ciencia.

El rover avanzará por Oxia Planum, una antigua zona de océano en la superficie marciana, impulsado por energía solar. Una vez recogidas, las muestras se trituran y se analizan con tres instrumentos: la cámara infrarroja MicrOmega, el Raman de Valladolid y el espectrómetro Moma. Según el investigador, es la primera vez que se estudiarán la misma muestra, en el mismo lugar y a escala de grano mineral. El sistema vallisoletano podrá analizar entre veinte y cuarenta puntos de cada muestra.

La misión ha acumulado retrasos desde su concepción en los años dos mil, con lanzamientos previstos en 2016, 2018 y 2020, y el ingreso de Roscosmos en 2020 hasta que la invasión de Ucrania en 2022 truncó la colaboración con Rusia. Ahora la NASA aporta recursos clave, como el cohete, y el lanzamiento está previsto para septiembre de 2028, con aterrizaje a comienzos de 2030.

Curiosamente, el espectrómetro Raman de Valladolid es el primero calificado para vuelo del mundo, pero no el primero en volar: una versión ya viaja a bordo del rover Perseverance, en la misión Mars 2020, y otra parte del laboratorio partió en octubre hacia las lunas de Marte en la misión MMX de la agencia japonesa Jaxa. El equipo de la UVA cuenta con cuatro investigadores senior y quince personas entre doctorandos y posdoctorandos.

Información elaborada a partir de El Norte de Castilla.