Científicos siguen buscando cómo surgió la vida hace miles de millones de años
Cómo surgió la vida hace miles de millones de años: teorías, pruebas de laboratorio y el enigma del ARN que aún no se ha resuelto.
Una de las grandes preguntas de la ciencia es cómo se originó la vida. Desde la teoría de la generación espontánea de Aristóteles, que predominó hasta mediados del siglo XIX, hasta la demostración de Pasteur y la evolución propuesta por Darwin, el debate ha ido avanzando, pero el paso de la materia inorgánica a la primera célula sigue sin explicación definitiva. Los fósiles más antiguos datan de hace al menos 3.400 millones de años, y hay indicios de vida desde hace 3.900 millones.
En aquella época la Tierra tenía una intensa actividad volcánica, recibía constantes impactos de meteoritos y su atmósfera estaba compuesta principalmente por dióxido de carbono, metano y azufre. Según el texto, en esas condiciones se dieron las primeras reacciones metabólicas y se formaron compartimentos delimitados por membranas lipídicas, donde la información se transmitía mediante formas primitivas de ARN.
Los investigadores coinciden en que la vida se desarrolló en un «mundo ARN», pero discrepan sobre el orden de los procesos: si primero apareció el metabolismo o si antes se sintetizaron las moléculas de ARN. También difieren sobre el lugar. Durante años se pensó en las chimeneas hidrotermales del fondo oceánico, aunque investigaciones recientes sugieren que el océano no habría permitido mantener la vida. Hoy gana fuerza la hipótesis de charcas y lagos sometidos a ciclos de secado y llenado.
En el laboratorio, con condiciones similares a las de entonces, se han obtenido espontáneamente aminoácidos, nucleótidos y compuestos carbonados, además de estructuras esféricas parecidas a membranas celulares. Sin embargo, esas estructuras se degradan y no llegan a reproducirse, por lo que se consiguen los ingredientes de la vida, pero no la vida en sí. Los científicos sospechan que el problema está en el ARN, que podría haber sido distinto y más resistente que el actual.
La investigación actual busca una molécula similar al ARN capaz de catalizar el metabolismo y de autorreplicarse en condiciones tan agresivas. El artículo, firmado por un profesor titular del Departamento de Ciencias de la Universidad Pública de Navarra, concluye que encontrarla sería un pequeño paso para entender nuestro origen, pero deja abierta la pregunta de si en el futuro será posible crear vida a partir de lo inorgánico.
Información elaborada a partir de Noticias de Gipuzkoa.