Un investigador de la EHU identifica un azúcar a 27.000 años luz
Un investigador de la EHU y Biofisika participa en la identificación de eritrulosa, un azúcar localizado a 27.000 años luz.
El equipo de Emilio J. Cocinero, investigador de la EHU y del Instituto Biofisika, ha contribuido a identificar eritrulosa, un azúcar situado a unos 27.000 años luz de la Tierra. El hallazgo ha sido posible tras años de trabajo de laboratorio para obtener la llamada huella dactilar molecular de esta sustancia.
Las moléculas absorben o emiten radiación en frecuencias concretas cuando cambia su estado de rotación. Esas frecuencias dependen de su estructura y permiten reconocerlas mediante radiotelescopios. En el caso de los azúcares, el proceso resulta especialmente complejo porque pueden absorber humedad y descomponerse al calentarse.
El equipo superó esta dificultad combinando una preparación específica de la muestra con vaporización láser ultrarrápida. Los datos obtenidos permitieron comparar las señales de laboratorio con las registradas en el espacio y buscar coincidencias fiables.
La identificación se apoyó en doce conjuntos de señales, correspondientes a diecisiete transiciones, cuyas frecuencias, intensidades y anchuras coincidían con lo esperado para la eritrulosa. Seis conjuntos estaban especialmente poco afectados por otras moléculas de la nube y, según el modelo estadístico utilizado, la probabilidad de que coincidieran por azar era del 0,2%.
La caracterización de la eritrulosa en el laboratorio y las primeras búsquedas astronómicas se publicaron en 2021, aunque entonces no se logró detectarla. El hallazgo llegó posteriormente mediante una colaboración internacional con Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología, después de confirmar cuidadosamente las primeras coincidencias.
El grupo trabaja ahora en la búsqueda de ribosa y 2-desoxirribosa, los azúcares que forman parte del ARN y del ADN. Cocinero considera que su detección será difícil porque podrían emitir señales demasiado débiles, por lo que serán necesarias observaciones más sensibles y mejoras en los radiotelescopios y sus receptores. La investigación, desarrollada desde Euskadi y relevante para la comunidad científica de Donostia-San Sebastián y Gipuzkoa, busca comprender cómo la química interestelar pudo contribuir al origen de los ingredientes de la vida.
Información elaborada a partir de Noticias de Gipuzkoa.