Pequeños rastreadores revelan rutas migratorias desconocidas de la mariposa monarca

Un proyecto científico que ha equipado a cerca de 1.750 ejemplares de mariposa monarca con dispositivos de seguimiento ha permitido identificar lugares estratégicos de descanso y alimentación, además de descubrir conexiones migratorias hasta ahora desconocidas entre las poblaciones occidentales y orientales de la especie.

La migración de la monarca es uno de los fenómenos naturales más extraordinarios del mundo animal: cada año, millones de ejemplares recorren miles de kilómetros entre sus zonas de reproducción y sus refugios de invierno. Buena parte de esos desplazamientos sigue siendo un misterio para los científicos, por lo que el seguimiento tecnológico está aportando información clave para proteger una especie amenazada por la pérdida de hábitats, el cambio climático y otros factores ambientales.

La investigación, coordinada por un equipo internacional en el que participa la Federación Nacional de Vida Silvestre de Estados Unidos, ha puesto de relieve rutas que habían pasado desapercibidas. Rebeca Quiñonez-Piñón, científica principal de la organización, dirige uno de los estudios centrados en Texas, un territorio clave en los movimientos estacionales de estos insectos. Según los datos, muchas monarcas del este de las Montañas Rocosas atraviesan cada otoño el llamado «embudo de Texas», aunque sus itinerarios varían en función del agua, el néctar y los árboles disponibles para pasar la noche.

Entre los hallazgos más relevantes figura la existencia de conexiones entre poblaciones que se estudiaban como grupos separados. Se han registrado ejemplares procedentes de Utah que se incorporaron a los movimientos de las poblaciones orientales hacia el centro de México, así como otros que descendieron por la costa este hasta Florida, cruzaron el golfo de México y prosiguieron su viaje en territorio mexicano.

Los nuevos transmisores, fabricados por la empresa Cellular Tracking Technologies, funcionan con energía solar, cuestan unos 200 dólares y pesan aproximadamente lo mismo que una gota de agua. Los investigadores seleccionan con cuidado los ejemplares y la colocación se realiza con precisión tras tranquilizar a los insectos a baja temperatura. Aun así, los receptores no ofrecen una ubicación exacta permanente, una detección no garantiza que el ejemplar siga vivo y todavía falta comprobar si los dispositivos alteran su comportamiento.

La conservación de la especie es el motivo central del proyecto. Desde mediados de los años noventa, las poblaciones orientales han disminuido más de un 80 % y las occidentales cerca de un 95 %. Las principales amenazas son la pérdida de hábitats, los pesticidas y el cambio climático, además de la desaparición del algodoncillo, única planta en la que la especie deposita sus huevos. Por ello se impulsan medidas como plantar esta especie en jardines, carreteras y corredores de transporte, y la ciudadanía puede seguir los desplazamientos de ejemplares individuales a través de la aplicación gratuita Project Monarch Science.

Información elaborada a partir de Diario de Ibiza.