Cómo funcionan los sistemas que evitan los choques por alcance entre trenes

Un accidente ocurrido este miércoles en la provincia de Toledo, en el que un tren AVE de Renfe alcanzó por detrás a un convoy de Iryo, ha puesto el foco en los mecanismos de seguridad que deben impedir que dos trenes ocupen a la vez un mismo tramo de vía. Las causas del siniestro siguen bajo investigación.

Un choque por alcance se produce cuando un tren impacta contra otro que circula delante o permanece detenido en la misma vía y en el mismo sentido. En condiciones normales, la señalización y los sistemas de protección deben mantener una separación suficiente entre ambos convoyes, incluso cuando uno reduce la velocidad o se detiene.

Para organizar la circulación, la infraestructura se divide en tramos de vía, conocidos como cantones, cuya ocupación se controla mediante sistemas de detección y señalización. Según la tecnología instalada, las señales indican al maquinista si puede continuar, si debe reducir la velocidad o si tiene que detenerse.

En España conviven distintas tecnologías de señalización y protección, entre ellas el ERTMS, el LZB y el ASFA, con diferentes niveles de supervisión. El ERTMS es el sistema europeo de gestión del tráfico ferroviario; su componente de control de trenes, el ETCS, supervisa la velocidad permitida y puede ordenar el frenado automático si se incumplen las condiciones de circulación. El LZB ofrece una supervisión continua de la velocidad en las líneas que lo tienen instalado, mientras que el ASFA proporciona información procedente de las señales con prestaciones distintas.

Un tren de alta velocidad no puede detenerse de forma instantánea. Su distancia de frenado depende de la velocidad inicial, la masa del convoy, la capacidad de frenado, la pendiente de la vía y la adherencia. Por ello, los sistemas no esperan a que el maquinista vea un obstáculo a corta distancia, sino que anticipan con la señalización, la detección de trenes y las restricciones de velocidad cuándo debe reducirse la marcha o detenerse el convoy.

Adif ha indicado que analiza los sistemas y la secuencia de los hechos. La investigación deberá establecer las condiciones de circulación de ambos trenes, qué señalización estaba operativa y si los mecanismos de protección actuaron conforme a su diseño. Que se haya producido un choque por alcance no demuestra por sí solo un fallo de la infraestructura ni un error humano.

Información elaborada a partir de Faro de Vigo.