Un estornudo puede lanzar gotas a 50 km/h y varios metros

El repunte de casos de COVID-19 vuelve a poner el foco en el alcance de los estornudos. Un análisis del Instituto de Matemáticas de la Universidad de Sevilla, basado en experimentos de un equipo del MIT, calcula que las gotas pueden salir de la boca a unos 14 metros por segundo, aproximadamente 50 kilómetros por hora.

La distancia que recorren depende principalmente de su tamaño y de la resistencia del aire. Las gotas analizadas tienen entre 160 micrómetros y un milímetro de diámetro. En un primer modelo matemático, una partícula de 160 micrómetros llegaría hasta 1,08 metros; una de un milímetro, hasta 8,32 metros; y una de 100 micrómetros, unos 42 centímetros.

Un segundo modelo, que describe con mayor precisión la resistencia del aire, reduce esas distancias: alrededor de 32 centímetros para las gotas de 160 micrómetros, aproximadamente 3,45 metros para las de un milímetro y apenas 14 centímetros para las de 100 micrómetros.

Los autores advierten de que se trata de modelos teóricos simplificados y que factores como la evaporación pueden modificar el comportamiento de las gotas. Por eso, no existe una distancia única aplicable a todo un estornudo: el alcance puede variar desde unos centímetros hasta varios metros.

La Organización Mundial de la Salud distingue entre las gotitas respiratorias de mayor tamaño y las partículas más pequeñas. En un estudio publicado en marzo de 2020, considera gotitas las partículas de más de 5-10 micrómetros, mientras que las inferiores a 5 micrómetros se clasifican como núcleos de gotitas o aerosoles. Las primeras tienden a caer y depositarse, mientras que las segundas pueden permanecer más tiempo en el aire y desplazarse a distancias superiores a un metro. La información resulta de interés también para los vecinos de Pontevedra ante el repunte de infecciones respiratorias.

Información elaborada a partir de Faro de Vigo.