El Palmeral de Elche: dos mil años de historia entre palmeras y acequias

El Palmeral de Elche, con más de dos mil años de historia, es el resultado de una adaptación agrícola a un territorio seco y con escasez de agua. El conjunto histórico suma más de 200.000 palmeras, mientras que el espacio inscrito por la Unesco está formado por 67 huertos, unas 45.000 palmeras y 144 hectáreas.

La presencia de palmeras datileras está documentada en Elche al menos desde el siglo V antes de Cristo, durante la época íbera. Las excavaciones de La Alcudia han identificado el uso ritual de sus hojas y, posteriormente, las fuentes históricas también recogen su cultivo durante la etapa romana.

El paisaje actual se consolidó entre los siglos X y XI, durante el periodo andalusí. La población organizó pequeñas parcelas delimitadas por palmeras y construyó una red de acequias para aprovechar el agua del Vinalopó, un río de caudal limitado y con elevada salinidad. Las palmeras toleraban las aguas salobres y protegían los cultivos del viento y la radiación solar.

El sistema agrícola combinaba varios niveles de vegetación: las palmeras ocupaban la parte superior, los frutales crecían debajo y los cultivos herbáceos aprovechaban el espacio cercano al suelo. El riego se articulaba en torno a la Acequia Mayor y se distribuía mediante canales secundarios y partidores, con turnos de uso conocidos como tandeo.

Esta organización hidráulica sobrevivió a la conquista cristiana del siglo XIII. Un documento de 1269 recoge que Don Manuel confirmó el reparto de tierras y los derechos de riego utilizados por los anteriores pobladores musulmanes. Entre los espacios más conocidos del Palmeral están el Parque Municipal y el Huerto del Cura, donde se encuentra la Palmera Imperial.

La Unesco declaró el Palmeral Patrimonio de la Humanidad el 30 de noviembre de 2000 por el valor histórico de este paisaje agrícola, no solo por el número de palmeras. Además, el cultivo dio origen a tradiciones como la elaboración de palma blanca para el Domingo de Ramos. La Comunitat Valenciana aprobó en 2021 una ley para proteger y promover este patrimonio.

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