El telescopio espacial Swift de la NASA caerá sin control sobre la Tierra tras fallar su misión de rescate

El observatorio espacial Swift, de la NASA, se encuentra fuera de control y se precipita hacia la Tierra después de más de dos décadas de misión. Según la agencia, el reingreso a la atmósfera podría producirse entre la madrugada del martes y el miércoles, aunque los modelos todavía no permiten fijar con precisión el lugar ni la hora de la caída. El aparato pesa casi 1.500 kilogramos y, en gran parte, se desintegrará durante el descenso.

Los fragmentos que sobrevivan podrían caer en una franja cercana al ecuador que atraviesa África, Asia y América Latina. Un escenario probable, según los expertos, es que los restos acaben en el océano, que cubre aproximadamente el 70% de la superficie terrestre. La NASA estima que el riesgo de que alguien sufra daños es improbable, de aproximadamente 1 entre 2100, y señala que seguirá vigilando la situación junto con el departamento de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.

La agencia había invertido 30 millones de dólares en una misión de rescate para corregir los problemas de control del telescopio o elevarlo a una órbita más segura. Según explica la empresa Katalyst Space Technologies, responsable del proyecto, una avería técnica provocada por la intensa actividad solar afectó a la orientación de la nave de rescate y obligó a abortar la operación, que también acabó precipitándose sin control hacia la Tierra.

La NASA calcula que la hora del impacto podría situarse entre las 3:30 del martes, hora de la costa este de Estados Unidos (las 9:30 en España), y las 15:30 del miércoles (las 21:30 en la península). La incertidumbre se debe a factores como la resistencia atmosférica o las variaciones de la actividad solar, que podrían desviar la trayectoria de reentrada hasta 480 kilómetros. La agencia prometió actualizar los pronósticos a medida que se acerque el momento.

El caso se suma al aumento de la basura espacial. Según los registros del año pasado, se produjeron unas 1.212 reentradas sin control de satélites y fragmentos de cohetes. Los expertos calculan que cada semana cae el equivalente a un coche y cada seis meses un fragmento del tamaño de un autobús, aunque la mayoría acaba en el mar. Hay precedentes de restos que han impactado en zonas habitadas, como en una aldea de Kenia o en el tejado de una casa en Florida, lo que ha llevado a algunos especialistas a reclamar planes de contingencia.

Swift fue lanzado en 2004 para estudiar explosiones de rayos gamma, algunas de las más potentes del universo. Estaba previsto que funcionara dos años, pero su trabajo se prolongó más de 22. La NASA destaca que sus observaciones han ampliado el conocimiento sobre agujeros negros supermasivos, supernovas, cometas y asteroides del sistema solar.

Información elaborada a partir de Diario de Mallorca.