La neurocientífica Laura López Mascaraque explica en Las Palmas cómo funciona el olfato

La neurocientífica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Laura López Mascaraque impartirá este viernes una charla divulgativa en el Museo de la Ciencia y el Cosmos a las 18:00 horas, en la que recorrerá la ciencia del olfato. La investigadora, que ocupa el sillón Orquídea de la Academia del Perfume, acaba de publicar el libro El fascinante universo del olfato, donde recoge buena parte de sus investigaciones sobre este sentido.

Según explica la científica, el olfato ha sido uno de los sentidos menos estudiados. A nivel neurocientífico, recuerda que las neuronas olfativas son las únicas que contactan directamente con el exterior. Se encuentran en la parte superior de la nariz, se regeneran cada 40 o 60 días y siguen un circuito más sencillo que otros, lo que facilita estudiar muchos de los mecanismos cerebrales implicados.

López Mascaraque sostiene que, pese a ser parte del cerebro, el olfato se asocia sobre todo a la nariz porque no se transmite suficiente conocimiento sobre él, y que sólo se aprecia realmente cuando se pierde. Recuerda que ella misma lo perdió durante la pandemia y que la comida deja de saber a algo y resulta más difícil detectar alimentos en mal estado.

La investigadora desmonta algunas creencias extendidas. Afirma que los humanos no tenemos un olfato inferior al de los animales, sino distinto, y que si antes se hablaba de unos 10.000 olores distinguibles, hoy se sabe que podemos detectar millones. También aclara que la pérdida de olfato no está necesariamente relacionada con una enfermedad grave, aunque sí puede aparecer en personas con párkinson, alzhéimer o esclerosis múltiple, si bien no es una señal inequívoca porque muchas personas mayores tienen un umbral olfativo bajo.

Otra línea de estudio es el llamado volatiloma, es decir, el conjunto de moléculas que desprende el cuerpo humano. Según la científica, los perros pueden detectar algunos cánceres, la diabetes o la covid a partir de esas moléculas, y su equipo quiere comprobar si el olor de una persona podría servir como síntoma de una enfermedad. Asimismo, señala que el entrenamiento es clave: perfumistas, cocineros o enólogos distinguen aromas porque aprenden a hacerlo, y que verbalizar un olor ayuda a retenerlo.

López Mascaraque subraya además la estrecha relación entre el olfato y las emociones, ya que el estímulo llega al sistema límbico, vinculado a la memoria y a las emociones. Por último, explica que la Academia del Perfume divulga conocimientos sobre esta materia mediante talleres, cursos y experiencias olfativas, y que el perfume puede entenderse también como una forma de expresión artística.

Información elaborada a partir de La Provincia.