Una investigadora del ICIQ de Tarragona logra descontaminar agua con luz solar

La profesora del Instituto Catalán de Investigación Química (ICIQ), con sede en Tarragona, Katherine Villa, ha recibido el Premio Nacional de Investigación para jóvenes 'María Teresa Toral', que concede el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, por un trabajo que busca descontaminar el agua aprovechando la luz solar. Según la propia investigadora, esta vía puede reducir la dependencia de los recursos fósiles.

Su línea de trabajo se centra en el desarrollo de sistemas fotocatalíticos capaces de aprovechar la luz para transformar contaminantes en productos químicos de alto valor y en combustibles solares. "La idea principal es aprovechar la energía del sol, una fuente renovable y abundante, para descontaminar el agua y transformar sustancias contaminantes en productos útiles", explica Villa en una entrevista con EFE.

El premio se ha entregado esta semana en Vitoria, en una gala presidida por el rey Felipe VI y por la ministra de Ciencia, Innovación y Universidades, Diana Morant. Villa se ha mostrado "profundamente agradecida y feliz" por el reconocimiento y ha subrayado que la investigación es una aventura colectiva.

Entre los contaminantes que estudian figuran colorantes, restos de fármacos, microplásticos, hormonas y bisfenol A, una sustancia utilizada en la fabricación de determinados plásticos. Según explica Villa, los materiales desarrollados por su grupo activan reacciones químicas con la luz que favorecen la degradación de estas sustancias, y algunos pueden capturarlas de forma selectiva incluso mezcladas con otras.

La investigadora considera que lo ideal sería incorporar estos sistemas como una etapa complementaria al final del tratamiento del agua, pero antes deben demostrar su eficacia con aguas reales y mayores volúmenes, garantizar que los materiales puedan recuperarse y reutilizarse y verificar que los productos de la degradación sean seguros.

El trabajo también ha abierto nuevas vías en el diseño de micro y nanorrobots activados por la luz, con aplicaciones en la purificación del agua, las transformaciones químicas selectivas y la terapia fotodinámica. Además, el equipo trabaja en la producción de hidrógeno a partir de aguas contaminadas, la obtención de etano a partir de CO2 y la transformación de metano en metanol.

Doctora en Química por la Universidad Autónoma de Barcelona, Villa se incorporó al ICIQ en 2021 para crear su propio grupo de investigación y, en 2025, fue nombrada profesora de investigación ICREA.

Información elaborada a partir de Diari de Tarragona.