Cómo funcionan los sistemas que evitan los choques por alcance entre trenes

Un tren AVE de Renfe alcanzó por detrás a un convoy de Iryo en la provincia de Toledo, un accidente ferroviario ocurrido este miércoles que ha puesto el foco en los mecanismos de seguridad destinados a impedir que dos trenes ocupen a la vez un mismo tramo de vía. Las causas del siniestro siguen bajo investigación.

Se produce un choque por alcance cuando un tren impacta contra otro que circula delante o permanece detenido en la misma vía y en el mismo sentido. En condiciones normales, la señalización y los sistemas de protección deben mantener una separación suficiente entre ambos convoyes, incluso cuando uno reduce la velocidad o se detiene.

Para organizar la circulación, la infraestructura se divide en tramos de vía llamados cantones, cuya ocupación se controla mediante sistemas de detección y señalización. Según la tecnología instalada, las señales indican al maquinista si puede continuar, si debe reducir la velocidad o si tiene que detenerse, con el objetivo de que ningún tren entre en un tramo ocupado sin las condiciones de seguridad necesarias.

En España conviven distintas tecnologías de señalización y protección, como el ERTMS, el LZB y el ASFA, con diferentes niveles de supervisión. El ERTMS es el sistema europeo de gestión del tráfico ferroviario y su componente de control, el ETCS, puede ordenar el frenado automático si detecta que no se cumplen las condiciones de circulación. El LZB ofrece una supervisión continua de la velocidad en las líneas que lo tienen instalado, y el ASFA proporciona información de las señales con prestaciones distintas a las de los sistemas de supervisión continua.

Un tren de alta velocidad no puede detenerse de forma instantánea, ya que su distancia de frenado depende de la velocidad inicial, la masa del convoy, la capacidad de frenado, la pendiente y la adherencia. Por ello, los sistemas ferroviarios anticipan cuándo debe reducirse la marcha o detenerse un convoy, sin esperar a que el maquinista vea un obstáculo a corta distancia.

Adif ha indicado que analiza los sistemas y la secuencia de los hechos para determinar la causa del accidente. La investigación debe aclarar qué condiciones de circulación tenían ambos trenes, qué señalización estaba operativa y si los mecanismos de protección actuaron conforme a su diseño. Que se haya producido un choque por alcance no demuestra por sí solo un fallo de la infraestructura ni un error humano.

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