Tabernas pone a prueba el rover europeo que buscará vida en Marte

El desierto de Tabernas acoge estos días los ensayos de Charlie, un rover de pruebas de seis ruedas utilizado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para preparar las operaciones de la futura misión ExoMars Rosalind Franklin. Mientras el vehículo recorre las ramblas almerienses, el equipo que aprende a manejarlo trabaja desde el centro de control de Turín, donde recibe sus imágenes, estudia el terreno y decide las siguientes instrucciones.

La campaña reproduce las condiciones de trabajo que se encontrarán en Marte: los científicos no tienen el rover delante y deben recibir primero la información, interpretarla y preparar después las órdenes. La científica planetaria Susanne P. Schwenzer explicó en una charla en Almería que, durante el ensayo, todavía pueden detener el vehículo si algo sale mal: «Si cometemos un error podemos pulsar el botón rojo». Charlie avanza a unos 1,1 centímetros por segundo en línea recta y trabaja con límites diarios de tiempo y energía.

El equipo procura que las imágenes no incluyan personas, huellas u objetos que revelen que el escenario está en Almería. Tabernas se ha elegido por sus semejanzas con determinados materiales y procesos geológicos de Marte, como las arcillas, areniscas y yesos. Schwenzer señaló que algunas estructuras observadas por el rover Curiosity en el cráter Gale recuerdan a los «bancos de areniscas y arcillas intercaladas» del paisaje almeriense.

La relación entre Almería y la investigación marciana también pasa por la jarosita, un mineral descubierto en el entorno del Barranco del Jaroso y posteriormente identificado en Marte. El investigador Fernando Rull explicó que los estudios sobre este mineral, junto con los trabajos desarrollados en Almería y Río Tinto, contribuyeron al desarrollo de la ciencia de los análogos marcianos.

Rosalind Franklin tiene previsto ser lanzado a finales de 2028 y llegar a Marte en 2030. Su objetivo será buscar indicios de vida pasada o presente y estudiar el subsuelo marciano con un taladro capaz de alcanzar hasta dos metros. El rover incorporará instrumentos como MicrOmega, Raman y MOMA, y analizará muestras para diferenciar posibles señales biológicas de procesos químicos o geológicos.

Información elaborada a partir de Diario de Almería.