El 'faro fantasma' de Lady Elliot: cómo el cerebro inventa una luz que no existe

Investigadores de la Universidad de Melbourne han explicado el fenómeno conocido como «faro fantasma», una ilusión óptica en la que se ve el haz de un faro que en realidad no existe. Según el estudio, publicado en la revista Open Mind, el cerebro completa la información visual que le falta en la oscuridad con expectativas basadas en experiencias previas, y eso puede llevarle a inventar una fuente de luz inexistente. El trabajo, firmado por Charles Kemp, Weilun Xu y Simon J. Cropper, se desarrolló también en un artículo de The Conversation.

El caso más conocido se da en la isla de Lady Elliot, frente a Queensland y en el extremo sur de la Gran Barrera de Coral australiana. Allí hay dos faros: el más antiguo, construido en 1873, dejó de funcionar en 1995, cuando otro tomó el relevo para advertir a los barcos del arrecife. Aun así, los visitantes aseguran que, al caer la noche, distinguen un tercer faro en el mar. El fenómeno también se describió en la costa de Bretaña, en Francia, donde las primeras referencias conocidas se publicaron en 1937.

Para comprobarlo, basta con situarse de noche entre el faro y el mar, a unos 70 metros o más. Al mirar hacia la torre se ve girar su haz; al darse la vuelta hacia el agua, con el faro a la espalda, parece que la luz llega desde un faro lejano frente a los ojos. Girarse para comprobarlo no elimina la impresión, que reaparece cada vez que se vuelve a mirar al mar.

Los investigadores estudiaron la ilusión en Lady Elliot y después la recrearon en realidad virtual. La simulación respaldó su explicación y una predicción clave: los relatos anteriores situaban el faro fantasma a un par de kilómetros, pero el modelo indica que puede aparecer a unos 67 metros de la torre. En una de las situaciones descritas, el faro real estaba a unos 300 metros a la espalda del observador.

La explicación se apoya en la falta de pistas para calcular distancias de noche: sin referencias del paisaje ni objetos de escala, un punto luminoso puede parecer cercano o lejano. El sistema visual combina entonces los datos que recibe con conocimientos previos, en un proceso que el trabajo describe con la inferencia bayesiana. Según el modelo, tendemos a subestimar la distancia de los tramos más alejados del haz; si el cerebro los sitúa más cerca, parecen moverse más despacio, y así se interpreta que la luz parte de un punto delante del observador.

Para los autores, no se trata de un fallo aislado sino de una estrategia normalmente útil: el cerebro usa la experiencia para completar la información sensorial y orientarnos, aunque puede equivocarse cuando las señales son escasas. El estudio compara este caso con la ilusión del cráter, en la que una depresión puede verse como una elevación según cómo esté iluminada la imagen. El faro fantasma muestra, en definitiva, que la percepción no es una copia exacta del entorno.

Información elaborada a partir de Diario de Ibiza.