La minería submarina destruiría hábitats de microfauna en nódulos del Pacífico, según un estudio

Un nuevo estudio científico ha demostrado que los nódulos polimetálicos que se encuentran en las profundidades extremas del océano Pacífico no son rocas inertes, sino el hábitat de diminutos organismos con un posible papel ecológico relevante. El trabajo, realizado por un equipo internacional formado por científicas de Alemania y Países Bajos, concluye que las grietas y poros de estas formaciones albergan una comunidad biológica única, diferente de la fauna del lecho marino circundante.

Los nódulos son masas oscuras, del tamaño de un puño, compuestas por óxidos de hierro y manganeso, que crecen de forma extremadamente lenta, a menudo apenas unos pocos milímetros por cada millón de años. Se sitúan a profundidades de entre 4.000 y 6.000 metros y ofrecen superficies duras en un fondo que suele ser blando y fangoso. Contienen metales como el níquel, el cobalto y el cobre, por lo que son objetivo de la minería industrial en aguas profundas.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron 244 nódulos y encontraron 4.139 pequeños animales, con una media de 17 individuos por nódulo y un caso con hasta 245 organismos. La ecóloga Tanja Stratmann, una de las autoras principales, explica que «el tamaño de las grietas en el interior de los nódulos es suficiente para albergar animales de menos de un milímetro». Por su parte, Coral Díaz-Recio Lorenzo señala que «las grietas en los nódulos polimetálicos funcionan como pequeños refugios y sirven de hogar a animales que no encontramos en el sedimento blando del lecho marino».

Aunque la densidad de animales es menor que en el sedimento, con alrededor del 10 % de los nematodos y cerca del 25 % de los copépodos, la composición de especies es distinta. Los análisis genéticos muestran que las comunidades de los nódulos son muy similares entre sí incluso a distancias de hasta 1.000 kilómetros, pero difieren notablemente de las del sedimento. Un ejemplo es la especie unicelular Thurammina, muy común en los nódulos y aparentemente adaptada a sus espacios protegidos.

Según advierte la profesora Sabine Gollner, «nuestros hallazgos indican que la minería comercial podría provocar una pérdida irreversible de una biodiversidad única y aún no descrita, asociada a los nódulos». Dado que estas formaciones tardan millones de años en formarse, su extracción supondría una pérdida permanente a escala humana. Los autores subrayan que la protección de las profundidades marinas debe contemplar también a la microfauna y que estos datos son clave para planificar áreas protegidas y evaluar el impacto de los proyectos de minería en aguas profundas.

El estudio deja abiertas preguntas para investigaciones futuras, como si la pérdida de estas comunidades locales conduciría a la extinción global de determinadas especies o si podrían sobrevivir en otras zonas. Aunque la noticia se refiere al océano Pacífico, su interés para Palma es de ámbito general, al tratarse de un debate sobre la gestión del medio marino que afecta al conjunto del planeta.

Información elaborada a partir de Diario de Mallorca.