Los nódulos polimetálicos del Pacífico albergan vida que la minería podría destruir de forma irreversible

Un estudio internacional liderado por científicas de Alemania y Países Bajos ha demostrado que los nódulos polimetálicos que se encuentran en las profundidades del océano Pacífico no son rocas inertes, sino el hábitat de una comunidad biológica única y diferente de la fauna del lecho marino que los rodea. Estas formaciones, de entre 4.000 y 6.000 metros de profundidad, contienen metales como el níquel, el cobalto y el cobre, por lo que son objetivo de la minería industrial en aguas profundas.

Los investigadores analizaron 244 nódulos y hallaron 4.139 pequeños animales en sus grietas y cavidades. De media, cada nódulo albergaba 17 individuos, aunque en un caso se contaron hasta 245 organismos en uno solo. Tanja Stratmann, ecóloga especializada en aguas profundas y una de las tres autoras principales, explica: «En nuestro estudio demostramos que el tamaño de las grietas en el interior de los nódulos es suficiente para albergar animales de menos de un milímetro».

Según el estudio, la cantidad de animales en los nódulos es menor que en el sedimento circundante, alrededor del 10 % en el caso de los nematodos y cerca del 25 % en el de los copépodos. Sin embargo, su composición de especies es distinta. Los análisis genéticos revelaron que las comunidades de los nódulos son muy similares entre sí a distancias de hasta 1.000 km, pero difieren considerablemente de las que viven en el sedimento.

Los nódulos tardan millones de años en formarse, a un ritmo de apenas unos pocos milímetros por cada millón de años. Por ello, la profesora Sabine Gollner advierte: «Nuestros hallazgos indican que la minería comercial podría provocar una pérdida irreversible de una biodiversidad única y aún no descrita, asociada a los nódulos». Entre los habitantes especializados se encuentra la especie unicelular Thurammina, muy común en estas formaciones.

Los autores subrayan que la protección de las profundidades marinas debe contemplar también a los organismos microscópicos, no solo a los de gran tamaño. Las investigaciones futuras deberán determinar si la pérdida de estas comunidades locales podría llevar a la extinción global de algunas especies o si podrían sobrevivir en otras zonas.

Aunque la noticia se refiere a una zona alejada de Palma, sus conclusiones son relevantes para la planificación de áreas protegidas y la evaluación del impacto ambiental de los proyectos de minería en aguas profundas, un debate que concierne al conjunto del Mediterráneo y a las Illes Balears como territorio marino.

Información elaborada a partir de Diario de Ibiza.