Un robot ensambla por primera vez una estructura en órbita sin astronautas

Un robot productor de armaduras del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha construido con éxito una estructura directamente en el espacio, de forma totalmente autónoma y sin la ayuda de astronautas ni de herramientas manuales. Es la primera vez que se consigue algo así, un avance que podría resultar clave para las próximas misiones espaciales.

La prueba está financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) y forma parte del proyecto ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly). Su objetivo es comprobar si una máquina puede recoger piezas almacenadas a bordo y unirlas mediante una secuencia automatizada, en lugar de limitarse a desplegar una estructura fabricada previamente en la Tierra. Según la nota de prensa de Caltech, el sistema abre la vía para fabricar antenas, telescopios y grandes paneles solares directamente en órbita.

El prototipo utiliza un manipulador robótico de tipo pórtico que se desplaza en tres ejes. Toma tubos de fibra compuesta y conectores de aluminio de unos dispensadores, los coloca en su posición y los une para formar módulos repetidos, mientras despliega una fina lámina reflectante que se integra en la estructura. DARPA compara el procedimiento con un juego de montaje, en el que cada pieza se conecta a otra hasta formar una estructura mayor.

ASTRA llegó al espacio el 30 de marzo de 2026 desde la base de Vandenberg, en California, como una de las cargas de la misión Transporter-16 de SpaceX. Viajó a bordo del vehículo orbital Vigoride 7, de la empresa Momentus, que proporcionó energía, comunicaciones e imágenes. Una vez en órbita, el equipo desplegó dos módulos prefabricados en la Tierra y el robot construyó con los componentes almacenados una tercera sección. Los investigadores enviaron órdenes al ordenador de a bordo y supervisaron el resultado mediante fotografías, pero el ensamblaje físico lo realizó la máquina. El equipo disponía solo de siete u ocho ventanas de comunicación diarias, de unos quince minutos cada una.

El objetivo final era construir un reflector de 1,4 metros de diámetro con una superficie de película Kapton. El plan contemplaba completar once secciones, pero los límites de tiempo y los problemas técnicos impidieron terminar la antena. Aun así, Caltech y DARPA consideran que la prueba cumplió su objetivo esencial: demostrar que es posible ensamblar una estructura en órbita a partir de componentes individuales.

Hasta ahora, las grandes infraestructuras espaciales debían plegarse para caber en un cohete o montarse mediante intervenciones manuales de astronautas y varios lanzamientos, lo que limita su tamaño y complejidad. La construcción robotizada permitiría transportar materiales compactos y fabricar la estructura en el lugar donde vaya a funcionar. DARPA contempla aplicaciones de cientos de metros o incluso kilómetros, como antenas de radiofrecuencia, telescopios, plataformas de energía solar y, a largo plazo, infraestructuras orbitales o hábitats.

Información elaborada a partir de Diario de Mallorca.