La neurocientífica del CSIC Laura López Mascaraque explica los secretos del olfato humano

La neurocientífica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Laura López Mascaraque, que también ocupa el sillón Orquídea de la Academia del Perfume, impartirá este viernes una charla divulgativa en el Museo de la Ciencia y el Cosmos a las 18:00 horas sobre la ciencia del olfato. Su interés por este sentido, uno de los menos estudiados, la ha llevado a plasmar sus conocimientos en el libro El fascinante universo del olfato, publicado este año.

La investigadora subraya que, desde el punto de vista de la neurociencia, el olfato tiene algo singular: es el único sistema con neuronas en contacto directo con el exterior. Estas células se encuentran en la parte superior de la nariz, se regeneran cada 40 o 60 días y siguen un circuito más sencillo que otros, lo que facilita estudiar muchos de sus mecanismos cerebrales.

López Mascaraque señala que, pese a ello, el olfato sigue siendo un sentido poco valorado, en parte porque no se aprecia hasta que se pierde. Explica que quienes lo pierden notan que la comida no sabe a nada y que no pueden detectar alimentos en mal estado. Como ejemplo, recuerda su propia experiencia durante la pandemia.

La científica también desmonta algunas creencias extendidas. Según detalla, no es cierto que los humanos tengamos un olfato inferior al de los animales, sino distinto: olemos cosas diferentes. Además, si antes se hablaba de unos 10.000 olores distinguibles, ahora se sabe que podemos detectar millones. Tampoco la pérdida de olfato implica necesariamente una enfermedad grave.

Sobre su potencial diagnóstico, indica que la disminución del umbral olfativo se observa en la mayoría de personas con párkinson, alzhéimer y esclerosis múltiple, aunque también es frecuente en personas mayores, por lo que no es una señal inequívoca. Añade que el llamado volatiloma, el conjunto de moléculas que desprendemos, permite a los perros detectar algunos cánceres, la diabetes o la covid, y que ahora se quiere estudiar si el olor de una persona puede servir como síntoma de enfermedad.

Por último, López Mascaraque explica que el entrenamiento es clave para desarrollar el olfato, como ocurre con perfumistas, cocineros o enólogos, y que verbalizar los olores ayuda a aprenderlos. Recuerda además que, como resume, olemos con el cerebro y no con la nariz, y que el sistema límbico, vinculado a la memoria y a las emociones, participa en la percepción de los olores.

Información elaborada a partir de El Día.