El calentamiento global amenaza con reactivar el mercurio acumulado durante siglos

El cambio climático podría movilizar grandes reservas de mercurio acumuladas durante siglos en suelos, océanos, sedimentos y terrenos de permafrost, lo que añadiría una fuente de contaminación pese a la reducción de las emisiones humanas. Así lo advierte un artículo de perspectiva publicado en la revista Science por investigadores del Instituto de Química Física Blas Cabrera del CSIC, en España.

El trabajo señala que el aumento de las temperaturas, los incendios forestales, los cambios en las precipitaciones y el deshielo del permafrost pueden alterar el ciclo del mercurio. También podrían modificar su transporte y distribución los cambios en la circulación atmosférica y oceánica. El mercurio liberado en el pasado, conocido como «mercurio legado», puede permanecer almacenado y volver al medioambiente cuando cambian las condiciones físicas, químicas y biológicas.

La principal preocupación sanitaria está relacionada con la transformación del mercurio inorgánico en metilmercurio, una forma especialmente tóxica que puede acumularse en los organismos vivos y aumentar su concentración a lo largo de la cadena alimentaria. El consumo de determinados pescados y mariscos constituye una de las principales vías de exposición humana. El feto y los niños pequeños son especialmente vulnerables por los posibles efectos sobre el desarrollo del sistema nervioso.

Los riesgos podrían ser mayores para las comunidades que dependen estrechamente de la pesca, entre ellas pueblos indígenas de regiones árticas y comunidades amazónicas afectadas por la minería artesanal del oro. Miguel Motas, catedrático de Toxicología de la Universidad de Murcia, considera que la importancia de este reservorio histórico puede crecer a medida que el calentamiento modifique los procesos ambientales, según declaró a Science Media Centre. Joan O. Grimalt, investigador del CSIC, también destaca la posible reemisión de contaminantes retenidos por las bajas temperaturas, aunque cuestiona algunas hipótesis sobre el comportamiento del mercurio en océanos más cálidos.

Los expertos subrayan que todavía faltan series temporales y datos suficientes para medir con precisión la evolución del contaminante en suelos, aguas y organismos. El artículo reclama mantener las políticas de reducción de emisiones, reforzar la vigilancia ambiental, ampliar las mediciones de mercurio y metilmercurio y mejorar los modelos de predicción. El Convenio de Minamata seguirá siendo una herramienta fundamental, aunque sus beneficios podrían limitarse si aumenta la movilización de las reservas históricas.

La cuestión afecta también a la Comunitat Valenciana por la necesidad de seguir vigilando la presencia de mercurio en el medioambiente y en los alimentos, aunque el texto no aporta datos específicos sobre Valencia ni sobre la provincia.

Información elaborada a partir de Levante-EMV.