La UMH investiga envases inteligentes hechos con paja del arroz

Un investigador de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) estudia cómo convertir la paja del arroz, un residuo agrícola presente en la Comunitat Valenciana, en envases inteligentes para conservar durante más tiempo los alimentos frescos y reducir el desperdicio.

El proyecto RiceCycle está liderado por Francisco Javier Álvarez, investigador posdoctoral del Instituto de Investigación en Biotecnología y Salud de la UMH (IDiBE-UMH), y cuenta con financiación de la Fundación Daniel y Nina Carasso. La propuesta pretende aprovechar los compuestos naturales de la paja para crear materiales destinados al envasado de alimentos.

La investigación contempla el uso de nanotecnología para que el envase responda a estímulos como los cambios de temperatura, la liberación de gases, los daños físicos o una exposición excesiva a la luz. En esas situaciones, podría liberar de forma controlada los polifenoles de la paja del arroz, en lugar de hacerlo de manera constante, según explica Álvarez.

El material podría aplicarse a películas tipo film para productos frescos y a recipientes como bandejas para comidas preparadas. El objetivo es que el envase no solo proteja físicamente el alimento, sino que ayude a mantener sus propiedades y alargar su vida útil.

RiceCycle también analiza cómo hacer viable el proceso fuera del laboratorio mediante métodos de extracción sencillos y sostenibles. La paja ocupa mucho volumen y tiene una baja densidad, por lo que su recogida, transporte y almacenamiento pueden encarecer el proyecto. Por ello, el desarrollo de instalaciones próximas a las zonas productoras aparece como uno de los aspectos que se deberán estudiar.

El equipo ya ha completado la primera fase, centrada en obtener el extracto bioactivo, y trabaja ahora en el desarrollo del material. Todavía deberá comprobar su comportamiento, su capacidad para incorporar y liberar los compuestos de forma controlada y sus posibles aplicaciones en distintos alimentos y formatos de envase. Para los agricultores, la iniciativa podría abrir una vía de comercialización de la paja y facilitar su gestión.

Información elaborada a partir de Las Provincias.