El calentamiento puede reactivar el mercurio acumulado durante siglos
Investigadores del CSIC alertan de que el cambio climático puede liberar mercurio acumulado y aumentar la exposición a través de los alimentos.
Un artículo de perspectiva publicado en la revista Science advierte de que el cambio climático podría movilizar grandes reservas de mercurio acumuladas durante siglos en suelos, océanos, sedimentos y terrenos de permafrost. El trabajo ha sido elaborado por investigadores del Instituto de Química Física Blas Cabrera del CSIC, en España.
La reducción de las emisiones humanas ha permitido disminuir la contaminación por mercurio desde 1990 en Europa y Norteamérica, y desde 2010 en Asia oriental. Sin embargo, el llamado “mercurio legado” no desaparece al reducirse las emisiones actuales y puede volver al medioambiente si cambian las condiciones físicas, químicas y biológicas.
El aumento de las temperaturas, los incendios forestales, los cambios en las precipitaciones y el deshielo del permafrost pueden favorecer la liberación del contaminante al agua, el suelo o la atmósfera. También las alteraciones en la circulación atmosférica y oceánica pueden modificar su transporte y distribución.
El principal riesgo sanitario está relacionado con la transformación del mercurio inorgánico en metilmercurio, una forma especialmente tóxica que puede acumularse en los organismos y aumentar su concentración a lo largo de la cadena alimentaria. El consumo de determinados pescados y mariscos constituye una de las principales vías de exposición humana.
La exposición preocupa especialmente por sus posibles efectos sobre el sistema nervioso y por la vulnerabilidad del desarrollo cerebral de los fetos y los niños pequeños. Miguel Motas, catedrático de Toxicología de la Universidad de Murcia, señaló a Science Media Centre que el calentamiento puede aumentar la importancia de este reservorio histórico, aunque todavía existen incertidumbres sobre algunos mecanismos.
Joan O. Grimalt, investigador del CSIC, también destacó que el calentamiento puede favorecer la reemisión de contaminantes retenidos por las bajas temperaturas, si bien cuestionó algunas hipótesis sobre el comportamiento del mercurio en océanos más cálidos. Los investigadores reclaman más vigilancia ambiental, mediciones de mercurio y metilmercurio y mejores modelos para anticipar su circulación. El asunto tiene un interés ambiental y sanitario general para Zamora, aunque el estudio no aporta datos específicos de la provincia.
Información elaborada a partir de La Opinión de Zamora.