El calentamiento global puede reactivar el mercurio acumulado en suelos y mares
Un estudio alerta de que el calentamiento global puede reactivar el mercurio acumulado durante siglos en suelos y océanos.
El calentamiento global puede volver a poner en circulación el mercurio acumulado durante siglos en los suelos y los océanos, incluso si continúan reduciéndose las emisiones humanas. Así lo sostienen Aryeh Feinberg y Alfonso Saiz-Lopez en un artículo publicado este mes de octubre en la revista Science.
Los investigadores advierten de que el cambio climático puede movilizar el mercurio heredado y favorecer su transformación en metilmercurio, una forma especialmente tóxica que se concentra a medida que asciende por la cadena alimentaria. Esta sustancia puede dañar las funciones reproductivas, neurológicas y cardiovasculares, también en los seres humanos.
El mercurio se ha liberado al medio natural desde la Antigüedad, primero de forma involuntaria durante el refinado de metales y, desde la Revolución Industrial, por el uso comercial del elemento y la quema de combustibles fósiles. Los vertidos de metilmercurio en Japón durante las décadas de 1950 y 1960 provocaron los brotes de la enfermedad de Minamata, un trastorno neurológico irreversible.
El Convenio de Minamata de Naciones Unidas, acordado en 2013, impulsó medidas para limitar las emisiones industriales, eliminar la minería primaria de mercurio y retirar este metal de determinados procesos y productos. Desde los años noventa, el mercurio atmosférico ha descendido en Europa y Norteamérica, y desde la década de 2010 también en Asia oriental.
Sin embargo, el mercurio acumulado durante siglos sigue circulando entre el océano, la tierra y la atmósfera. Según el análisis citado, alrededor del 60 % de las emisiones actuales procede de ese legado que vuelve a evaporarse desde los océanos y la superficie terrestre; un 30 % tiene origen en actividades humanas directas y el 10 % restante procede de fuentes geológicas naturales.
Los incendios forestales pueden volatilizar el mercurio de suelos y vegetación, mientras que el aumento de las temperaturas podría liberar el almacenado en el permafrost. Las sequías, las olas de calor, los cambios en los vientos y las lluvias y el ozono de las capas bajas también pueden modificar su transporte y favorecer que llegue a la superficie con la lluvia, la nieve o la niebla. El fenómeno afecta al conjunto de la provincia y la Comunitat Valenciana por su relación con el clima, los suelos y los ecosistemas acuáticos, aunque el estudio no aporta datos específicos de Alicantet.
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