Las obras en Elche descubren restos del antiguo cementerio de Santa María

Las obras de remodelación de la plaza del Congreso Eucarístico de Elche han sacado a la luz unos restos que probablemente pertenecieron al antiguo cementerio de Santa María, en funcionamiento durante unas tres décadas a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX.

Hasta su construcción, los feligreses eran enterrados en el interior del templo, en una cripta destinada a los sacerdotes, tumbas familiares situadas en las capillas y tres sepulturas de uso común ubicadas junto a las puertas Mayor, del Sol y del Órgano.

El aumento de la población llevó al clero parroquial a solicitar en diciembre de 1782 la excavación de un espacio junto a la puerta del Órgano, ante la falta de capacidad de las sepulturas y los problemas de salubridad. En 1789, aquel lugar se convirtió en cementerio parroquial para cumplir la Real Cédula de Carlos III, que recomendaba evitar los enterramientos dentro de las iglesias.

El recinto fue construido por el arquitecto José González de Coniedo por encargo del obispo Tormo, con un coste superior a 9.700 reales. También contaba con una ermita dedicada a la Virgen de los Desamparados, cuya imagen fue atribuida al pintor valenciano Josep Vergara Ximeno.

La epidemia de fiebre amarilla de 1811, que causó numerosas muertes en Elche, impulsó los enterramientos en un espacio alejado de la ciudad, origen del actual Cementerio Viejo. El cementerio de Santa María quedó entonces en desuso y sus restos debieron trasladarse al nuevo camposanto.

En 1816, la ermita se encontraba en ruinas y se ordenó trasladar su altar a la iglesia de Santa María si no se encontraban fondos para repararla. Con el tiempo, el antiguo cementerio desapareció del paisaje y el espacio se convirtió en una pequeña plaza. El hallazgo se sitúa en la provincia de Alicante y aporta nuevos datos sobre la historia urbana de Elche.

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