Indicios de actividad volcánica en Marte con la participación del IAA-CSIC

Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), aporta indicios de que podría existir actividad volcánica en Marte. Los investigadores han detectado cloruro de hidrógeno (HCl) en la vecindad de la región volcánica de Alba Mons, con una posible relación con fracturas en la superficie, lo que sugiere que el gas podría proceder de magma caliente situado bajo el terreno.

El orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) detectó por primera vez este gas en la atmósfera marciana en 2021. En la Tierra, el cloruro de hidrógeno suele escapar de los conductos magmáticos, lo que llevó a los científicos a plantearse si algo similar podía ocurrir en Marte. Como explica Juan Alday, investigador del IAA-CSIC que forma parte del estudio: «Aunque Marte tiene una extensa historia volcánica, todavía no sabemos si esa actividad continúa en la actualidad. Las detecciones de cloruro de hidrógeno en la región de Alba Mons nos ofrecen una nueva vía para investigar esta cuestión».

Las concentraciones del gas son más altas durante el invierno del hemisferio norte y disminuyen hasta casi desaparecer en verano, una variación que parece relacionada sobre todo con los ciclos del polvo y del agua. Sin embargo, a comienzos del verano norte, cuando apenas suele detectarse, el gas aparecía únicamente sobre una misma región próxima a Alba Mons, uno de los volcanes más extensos de Marte.

Para investigar esta anomalía, el equipo combinó los datos atmosféricos del instrumento ACS con las imágenes de la cámara CaSSIS, ambos a bordo del TGO. Así identificaron estrechas fracturas en las laderas del volcán, algunas de cientos de metros de longitud y asociadas a cambios de color en el terreno, que podrían actuar como vías de escape para gases del subsuelo, posiblemente de origen magmático.

Según los investigadores, la presencia estacional del gas podría deberse al hielo que se acumula en estas fisuras durante el invierno marciano, cuando las temperaturas pueden descender hasta los -120 °C, y a su sublimación con el regreso de temperaturas más cálidas. Los cambios de color alrededor de las fracturas también podrían ser depósitos dejados por los gases, similares a los de algunas fumarolas terrestres.

La contribución del IAA-CSIC se ha centrado en el análisis de los espectros del instrumento ACS mediante observaciones de ocultación solar, técnica que identifica gases a partir de las señales de absorción que dejan en la luz solar al atravesar la atmósfera. El instituto liderará además nuevas campañas de observación desde la Tierra para complementar las mediciones del TGO, en el marco del nombramiento de Juan Alday como científico interdisciplinar de la misión por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA). Alday señala que buscarán otros gases, como el dióxido de azufre, que podrían acompañar al HCl en este escenario.

Información elaborada a partir de Ideal.