Cómo funcionan los sistemas que evitan los choques por alcance entre trenes

Un choque por alcance entre trenes, como el ocurrido este miércoles en la provincia de Toledo entre un AVE de Renfe y un convoy de Iryo, pone el foco en los mecanismos diseñados para impedir que dos trenes ocupen a la vez el mismo tramo de vía. Las causas del siniestro siguen bajo investigación, pero el funcionamiento de estos sistemas ayuda a entender por qué este tipo de accidente es precisamente lo que la tecnología ferroviaria busca evitar.

Se produce un choque por alcance cuando un tren impacta contra otro que circula delante o permanece detenido en la misma vía y en el mismo sentido. En condiciones normales, la señalización y los sistemas de protección deben mantener una separación suficiente entre ambos convoyes, incluso cuando uno reduce la velocidad o se para.

Para organizar la circulación, la infraestructura se divide en tramos de vía llamados cantones, cuya ocupación se controla mediante sistemas de detección y señalización. Según la tecnología instalada, las señales indican al maquinista si puede continuar, si debe reducir la velocidad o si tiene que detenerse, evitando que un tren entre en un tramo ocupado sin las condiciones de seguridad necesarias.

En España conviven distintas tecnologías de señalización y protección, como el ERTMS, el LZB y el ASFA, con diferentes niveles de supervisión. El ERTMS es el sistema europeo de gestión del tráfico ferroviario y su componente de control, el ETCS, puede ordenar el frenado automático si se incumplen las condiciones de circulación. El LZB ofrece una supervisión continua de la velocidad en las líneas que lo tienen instalado, y el ASFA proporciona información procedente de las señales con una supervisión de menor alcance. Estos mecanismos complementan al maquinista y pueden intervenir sobre el frenado, aunque su funcionamiento depende de la configuración instalada y de la compatibilidad entre equipos.

Un tren de alta velocidad no puede detenerse de forma instantánea. Su distancia de frenado depende de la velocidad, la masa del convoy, la capacidad de frenado, la pendiente y la adherencia, por lo que los sistemas anticipan con antelación cuándo reducir la marcha o detenerse en lugar de esperar a que el maquinista vea un obstáculo a corta distancia.

Adif ha indicado que analiza los sistemas y la secuencia de los hechos para determinar la causa del siniestro. La investigación deberá aclarar las condiciones de circulación de ambos trenes, si la señalización estaba operativa y si los mecanismos de protección actuaron según su diseño. Que se haya producido un choque por alcance no demuestra por sí solo un fallo de la infraestructura ni un error humano; para saberlo será necesario revisar los datos registrados por los equipos y las órdenes de circulación.

Información elaborada a partir de El Día.