Los microplásticos podrían alterar el color del Pacífico cerca de la gran mancha de basura

Un estudio basado en dos décadas de observaciones por satélite detecta un aumento del brillo en los tonos azules y verdes de las aguas próximas a la mayor acumulación de residuos plásticos del planeta, la gran mancha del Pacífico. Los investigadores creen que los microplásticos podrían estar detrás de este cambio, aunque advierten de que la relación aún debe confirmarse con mediciones directas en el mar.

La transformación no significa que el mar se haya teñido literalmente de plástico, pero sí abre una nueva manera de observar la contaminación invisible que se extiende por los ecosistemas marinos. La gran mancha no es una isla de plástico, sino una zona extensa del giro subtropical del Pacífico norte donde las corrientes concentran residuos de distintos tamaños. El estudio se centra en partículas de menos de 300 micrómetros, especialmente difíciles de recoger y cuantificar.

Shea Cheatham, Daniel Koestner y Børge Hamre, de la Universidad de Bergen (Noruega), analizaron tres registros satelitales del color del océano entre 2002 y 2022: MODIS, GlobColour y CCI. Según el trabajo, publicado en la revista Communications Earth & Environment, algunas áreas dentro y alrededor de la mancha reflejan cada vez más luz azul y verde, lo que genera una señal cian más azul verdosa que la de las aguas cercanas.

La explicación propuesta se apoya en cómo las partículas interactúan con la luz. El color del mar depende de la radiación que absorben y dispersan sustancias como el fitoplancton, la materia orgánica y los sedimentos. Según las simulaciones, los microplásticos pequeños absorben poca luz visible y dispersan una parte importante, lo que puede aumentar el brillo del agua en las bandas azul y verde. Los investigadores compararon más de 124.000 escenarios: el brillo simultáneo en azul y verde apareció en el 3 % de las simulaciones con factores naturales y en el 13 % al incluir microplásticos. El estudio estima que concentraciones cercanas a cinco miligramos por metro cúbico podrían generar una señal detectable en aguas abiertas, según indica Phys.org.

Los propios autores y otros expertos matizan los resultados. La coincidencia no demuestra que los microplásticos causen el cambio, porque los satélites no observan directamente el plástico ni miden su concentración. Además, los tres registros difieren en la magnitud de las tendencias y pueden verse afectados por la deriva de los sensores y por los métodos de tratamiento de datos. Anna Sánchez-Vidal, catedrática de la Universitat de Barcelona, que no participó en el estudio, ve una vía prometedora para vigilar las partículas más pequeñas, pero reclama campañas oceanográficas que midan a la vez microplásticos y color del agua, así como pruebas en zonas costeras, donde el fitoplancton y los sedimentos complican la lectura. Andrés Cózar, catedrático de Ecología de la Universidad de Cádiz, recuerda que el trabajo halla una correlación, no plástico en forma directa, y duda de que las concentraciones basten para los sensores actuales.

Si nuevas mediciones confirman la hipótesis, el color del océano podría ayudar a localizar focos de contaminación y orientar los muestreos. Sin embargo, la limpieza tiene límites: retirar residuos grandes es más sencillo que separar partículas microscópicas mezcladas con materiales naturales, por lo que la prevención y la reducción de la entrada de plástico en el mar siguen siendo esenciales. Aunque el fenómeno se describe en el Pacífico, la noticia se enmarca en el interés general por la contaminación marina que también preocupa al Mediterráneo y a las islas.

Información elaborada a partir de Diario de Ibiza.