El calentamiento puede reactivar el mercurio acumulado durante siglos

El cambio climático podría liberar parte del mercurio acumulado durante siglos en suelos, océanos, sedimentos y terrenos de permafrost, lo que amenaza con aumentar la exposición de la población aunque continúen reduciéndose las emisiones humanas. La advertencia procede de un artículo publicado en la revista Science por investigadores del Instituto de Química Física Blas Cabrera del CSIC, en España.

El estudio analiza cómo el aumento de las temperaturas, los incendios forestales, los cambios en las precipitaciones y el deshielo de los suelos congelados pueden alterar el ciclo del mercurio y movilizar este contaminante histórico. También pueden influir las variaciones en la circulación atmosférica y oceánica.

El riesgo sanitario depende especialmente de la transformación del mercurio inorgánico en metilmercurio, una forma muy tóxica que puede acumularse en los organismos y aumentar su concentración a lo largo de la cadena alimentaria. El consumo de determinados pescados y mariscos es una de las principales vías de exposición humana.

La exposición preocupa particularmente por sus efectos sobre el sistema nervioso y por la vulnerabilidad del desarrollo cerebral de los fetos y los niños pequeños. Las comunidades que dependen de la pesca para alimentarse podrían afrontar un riesgo mayor, entre ellas pueblos indígenas de regiones árticas y comunidades amazónicas afectadas por la minería artesanal del oro.

Las emisiones humanas de mercurio han disminuido desde 1990 en Europa y Norteamérica, y desde 2010 en Asia oriental. Sin embargo, los expertos advierten de que el mercurio liberado en el pasado puede permanecer almacenado y volver al medioambiente cuando cambian las condiciones físicas, químicas y biológicas.

Miguel Motas, catedrático de Toxicología de la Universidad de Murcia, y Joan O. Grimalt, investigador del CSIC, coinciden en la importancia de vigilar este reservorio histórico, aunque señalan que todavía existen incertidumbres sobre sus mecanismos. Los investigadores reclaman más mediciones de mercurio y metilmercurio, mejores modelos y la identificación de las zonas donde el deshielo, las inundaciones o los incendios puedan favorecer su liberación. El asunto afecta también a Canarias y a Las Palmas de Gran Canaria por la necesidad de seguir evaluando la presencia de contaminantes en el medio marino y en la cadena alimentaria, sin que el estudio aporte datos específicos sobre la ciudad.

Información elaborada a partir de La Provincia.