El cementerio de Vegueta, de la epidemia de 1811 a la expresión «irse para las plataneras»

El antiguo cementerio de Vegueta, en Las Palmas de Gran Canaria, conserva una historia que va de las epidemias y los decretos reales del siglo XVIII y XIX a una expresión popular que aún se usa para aludir a la muerte. Hoy el recinto aparece encajonado entre una autovía, una gasolinera y dos aparcamientos, pero en su origen se alzaba junto al mar y rodeado de plataneras.

Durante siglos los enterramientos se hacían dentro de las iglesias o en sus alrededores, hasta que los malos olores y el riesgo de epidemias convirtieron la costumbre en un problema de salud pública. Una Real Cédula de Carlos III, en 1787, ordenó sepultar a los difuntos fuera de los templos y de las poblaciones, aunque su aplicación fue lenta. A comienzos del siglo XIX, José I retomó esa política con nuevos decretos.

En la capital grancanaria, el nuevo camposanto respondió a varios factores: el decreto del monarca, el crecimiento de una ciudad que rondaba los ocho mil habitantes y la mortífera epidemia de fiebre amarilla que azotó la isla hacia 1811. Los terrenos elegidos se situaron al sur de la ciudad, más allá de las murallas de Vegueta, en la Vega de San José, dedicada entonces al cultivo del plátano. Las parcelas se adquirieron al tercer conde de la Vega Grande, Fernando del Castillo Ruiz de Vergara Bethencourt y Amorato.

El cementerio de San Cristóbal se inauguró en 1811. Juana Calderín, de 32 años, fue la primera persona enterrada allí, el 2 de marzo, y diez días después lo fue su viudo, Luis Troya, zapatero y víctima también de la epidemia. Los cortejos llegaban desde la ciudad hasta el final de la calle que hoy es Reyes Católicos y, desde allí, los más allegados seguían a pie hasta el camposanto.

De ese paisaje nació la expresión «irse para las plataneras», un eufemismo para referirse a la muerte que, según el texto, se extendió por toda Gran Canaria, aunque hasta hace poco se empleaba sobre todo en la capital. La portada, obra de Manuel Ponce de León en la segunda mitad del siglo XIX, lleva un epigrama sobre la fugacidad de la vida que se atribuye erróneamente a Larra y a Roque Morera, pero que reproduce una inscripción anónima del cementerio madrileño de San Nicolás.

El texto también recoge el intento del jesuita Ángel Usoz, en 1943, de añadir un verso más esperanzador a la inscripción, así como las parodias populares que surgieron cuando el cementerio dejó de admitir nuevos enterramientos salvo para familias propietarias de sepulturas, algo que obligaba a la mayoría de los vecinos a ser enterrados en otros lugares.

Información elaborada a partir de La Provincia.